九品中正制创始于魏，沿用至宋、齐、梁、陈各代。这一制度的实行，巩固了大土地所有制基础上形成起来的士族制度，保障了士族垄断政治统治权的特殊地位。由于“九品”之分标准不确定，凭中正官的主观臆断，再加上请托、权势、裙带关系等影响，不但造成了“上品无寒门，下品无世族”，使士族与庶族相隔天壤，矛盾愈益加深，且弊端丛深，贿赂公行，加速了士族、官员的腐化。

　　九品中正制度是继承东汉官吏选拔制度又加以改革的结果。东汉选拔官吏，主要是依据儒家的道德行为标准，宗族乡党的评定成为政府选拔官吏，具体途径是察举、徵辟的主要甚至唯一的依据。汉末大乱造成人士流移，给乡闾评议带来困难，用人不可能一一核之乡闾。

　　曹操当政的二十多年中，用人“决於胸臆”、“各引其类”的情况大量存在。然乡闾评议并未完全废弃，史称曹操平定荆州时，托当地大名士韩嵩“条品州人优劣，皆擢而用之”；又称替曹操主持选举的崔琰、毛？“总齐清议，十有馀年”，所谓“总齐清议”就是掌握和平衡各地的清议。曹操对乡闾评议并未笼统否定，反对的只是汉末乡闾评议中产生的弊病。他纠正的办法一是提倡“唯才是举”，以反对虚伪道德和名实不符；二是压制朋党浮华和私人操纵选举，力图将选举之权控制在政府手中。如韩嵩之条品荆州人士，就不同於汉末名士私人操纵的乡闾评议，而与後来中正由政府任命并向政府负责的情况更为近似。

　　九品中正制的许多特点在曹操当政时期已有萌芽，曹丕、陈群进一步加以制度化

　　九品中正制在实行的初期，中正官尚能秉公行事，加上立法较严，对中央集权统治的巩固起到过一定的积极作用。西晋以后，随着对门第的注重和中正官逐渐有失公允，遂违背了“唯才是举”的初衷，其弊端便逐渐地暴露了出来，中正官大多为豪门世族所垄断，人物品评实际上成了“门选”，成了巩固门阀制度的工具。评为上品的都是世家大族，血统高贵的就能做清闲的大官，甚至坐致公卿。品评对豪门已经没有了意义，这就使他们失去了对中正品评的兴趣和努力，只关心保持自己血统的高贵，互相都以做清闲的大官相标榜，而不愿意去于一些实际的事务，致使大权旁落，甚至把自己搞到，“肤脆骨柔，不堪行步，休赢气弱，不耐寒暑，坐死仓淬者，往往而然”——《颜氏家训＆＃8226；涉务》的地步。品评对出身寒门的土人来说依然是一座无法逾越的障碍，他们就利用豪门纷纷以清闲和标榜的时候，趁虚而入，竟逐渐掌握了国家的机要部门。

　　南北朝时，豪门的势力日趋下降，而寒门士人的势力却日渐上升。南朝宋、齐、梁、陈的开国皇帝都出身于寒门。寒门出身的人，在那时居然为帝为王，为将为相了。出于本能上对九品中正制的不满，他们就用考试的方式来增加寒门士人参政的机会，借以抬高寒门，压制豪门，给了那些一味崇尚空谈的悠闲的豪门许多难堪，豪门一方面反对考试，一方面却又雇枪手帮忙，而在考试中，又或者因错字别字漏字多而被点名训斥、罚站，或者因字迹不工而被罚饮墨水一升。