“言官”顾名思义就是说话的官，是明朝监察制度的产物。
明朝建国之初，仿照元朝制度，建立了御史台，到了洪武十五年（1382），朱元璋将其改名为都察院，都察院的长官是左右都御史，都察院的主要骨干是都察御史，这些都察御史共有十三道，以当时的十三个省区分，共有110人，这些人权力极大，什么都管，平时并没有什么具体的事务，就是到处走访，搜集信息。
这些人权力很大，为了防止他们徇私枉法，明朝有一套选任言官的方法很有效。首先挑选御史的时候，专门找那些所谓的书呆子道学先生，认死理的去干这行，因为这工作经常得罪人，而且还捞不到钱，而道学先生是最合适的人选。其次，他用以小制大的方法，这些御史都是七品官，可以说是芝麻官，赋予他们监管长官的权利，就使得他们不敢过于张狂。
明朝还建了一套班子，来监督都察院。这就是六科给事中。 对应中央六部，明朝设立了六科，各科设都给事中一人，官位正七品，左右给事中官位从七品。这些人的权力大到骇人听闻的地步。 他们如果认为以皇帝名义发出的敕令有不妥之处，居然可以将敕令退回！而皇帝交派各衙门口办理的事件，由他们每五天检查督办一次，倘若有拖延不办，或是动作迟缓者，他们就要向皇帝打报告，各部完成任务，还要乖乖的去六科销账，此外官员年终考核，这些给事中还要进行审核。
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