神判是一种世界性的文化现象，世界各国的审判无不经历了从神判到人判的过程。神判功能主要是在穷尽其他证明方法无法证明案件事实、法官对事实存在与否不能达到确信状态时，作为最后的救济手段。

　　中国古代同样经历过这一阶段，且存在较长时期。早在中国国家产生以前，五帝时代就有皋陶制狱、神兽断案的“触角神判”的传说，夏朝有启臣子孟涂行巫断狱的“血迹神判”的记载，商代卜辞中存在“占卜神判”治狱的卜文，西周有盟诅神判的记载，春秋时期齐庄公时代仍可隐约窥见其遗迹。

　　“神判”制度在中国传统社会的发展历程，主要有三个阶段：

　　第一阶段为神判的盛行时期，时间主要为初民社会及夏商时期。但史料记载却甚少。我们只能略窥一二。这一时期神判主要有两种方式，这也是中国古代神判的主要方式。一是神兽裁判，即传说中尧舜时期的“獬豸”。獬豸的形状或像牛，或像羊，或像鹿，存在多种说法，不过不变的是其头上长着一只独角。在史书中记载的独角兽往往与皋陶相联系，皋陶被认为是中国最早的法官。獬豸“性知曲直，识有罪，能去不直，皋陶跪而事之”。“皋陶冶狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。”瞿同祖认为：“神兽的产生正是古代第一法官产生的时代，其巧合不是无因的。”“当初以羊为判时，即利用神的心理，使人易于信服，后来獬豸的绝迹与其说是神兽的绝迹，毋宁说是神判法的绝迹。”第二是占卜裁判，即通过观测龟纹或人德手掌上的纹理来预测吉凶、察明案情的方法。《说文》：“卜，灼剥龟也，象炙龟之形”，即用火烧龟壳，察看龟裂横纹理以测吉凶。《礼记？曲礼上》：“色为卜、夹为巫。卜巫者，先圣王之所以使民信时曰，敬鬼神，谓法令也，所以使民决嫌疑，定犹与也。”可见占卜是用巫术的手段预测未来、问询吉凶、决定行止。解决疑狱的一种方法。甲骨卜辞中就有不少是关于诉讼审判的，如“贞，王闻惟辟”，“贞王闻不惟辟”等，都是祈示神灵、求问是否用刑的记录。

　　第二阶段为神判的衰落时期。进入文明时代之后，原始社会中出现的“审判”制度已基本废弃不用，不过并非“完全湮灭无闻，还是通过某种不同的方式得以辗转保留下来”。春秋战国时期仍有一些有关神判的记载。如《墨子？明鬼》就生动地记述了春秋时期齐国的意见神兽审判案件：“昔者齐庄君之臣，有所谓王里国、中里徼者。此二子者，讼三年而狱不断。齐君由谦杀之，恐不辜；犹谦释之，恐失有罪。乃使之人共一羊，盟齐之神社。二子许诺，于是絀洫，挜羊而洒其血。读王里国之辞，既已终矣；读中里徼之辞，未半也，羊起而触之，折其脚，跳神之社而槀之，豷之盟所。”

　　第三阶段为神判遗留痕迹时期，即鬼神裁判。可以说，“神判”在以后社会的司法审判活动中仍存在的影响，基本体现在官员审理案件时运用鬼神手段。它不会起主导作用，仅是审判的一种辅助手段，也仅为一种刑讯断案之法。如具有代表性的人物——包公作为“日判阳间夜审阴”的青天大老爷，其“断案如神”，判案手段就具有某些神秘怪异的色彩，当然这不是每位官员都能够把握的。这种方式也主要是利用人们信奉鬼神的心理，而另外一种方式则是官吏本人求案情而不得不寄托于神明，求梦于神，即“梦判”。