耻辱刑在中国古代社会被视为惩治罪犯的刑种而广泛采用。他们或是作为贵族和高级官吏犯罪时的替代刑，或是作为生命刑、肉刑被减免时的候补刑，或是作为轻刑而单独使用。耻辱刑的历史最早可以上溯到尧、舜时期，一直到我国明清时期。
中国古代社会的耻辱刑主要有以下几种：1、象刑。通过强迫罪犯穿上特殊的服饰以示惩罚。2、墨刑。在犯人的面部刻印并用墨留下印迹。3、髡刑。周朝时，髡刑即断长发为短发。至秦朝时，髡刑演变为剃除犯人的胡须和头发。（4）刺字。刺字主要是附加刑。宋朝对于“盗”罪附加刺字，作为累犯的标记，并形成刺配刑。 （5）枷号。又称枷示，是在枷上写明囚犯的姓名、罪状，在监狱门外或衙门外带枷示众。
古代的耻辱刑虽是一种刑罚，但又与中国传统文化的特点紧密联系在一起，饱含着道德礼教褒贬的意义。耻辱刑的产生客观减少了重型的使用频率和机会，凸显了道德教化的意义。
在“重脸面、倡德治”的中国古代，耻辱刑有利于从心里上预防和控制犯罪，有一定的积极意义。但是耻辱刑是对人格的一种污辱，这点和现代法治理念是格格不入的。
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