皋陶，后人也称其为“咎陶”或“咎由”，是我国历史上第一位有姓名记载的法官。皋陶生活在舜帝时代，是被现代史学界和司法界公认为“司法鼻祖”，与尧、舜、禹被同称为“上古四圣”。　　

　　《尚书》记载了皋陶的法治思想，他提出刑事审判的基本原则主要包括：“与其杀不辜，宁失不经。”意思是刑事裁判难以决断时，与其错杀无辜的人，不如让通常适用的法律在此种情形下不适用。这与现代死刑适用观念中疑罪从无的人权保障思想一致。“罚弗及嗣，赏延于世；宥过无大，刑过无小；罪疑惟轻，功疑惟重。”意思是对个人的处罚不应当延及子孙，而对个人的奖赏则应当时代相传；宽恕犯过错的人不会太过分，而对个人的刑罚即使再小也必须执行；罪行确定存在疑问时应当从轻，功劳确定存在疑问时应当从重。这也现在法治理念中刑罚轻缓、刑罚必须执行以及刑法的谦抑性有异曲同工之效。他主张“明于五刑，以弼五教，期于予治，刑期于无刑”，主张以“法治”辅助“德治”，通过德主刑辅的儒家思想最终实现没有犯罪想象的社会局面。

　　皋陶作为法官的事迹颇具神话色彩。据古书记载皋陶其貌不扬，甚至相貌有些怪异。作为法官，在对案件裁判时，皋陶使用一只名为獬豸的神兽，从甘肃出土的东汉铜獬豸来看，獬豸是一头类似于狮子的独角兽，当遇到疑难案件难以判断时，獬豸用其独角指向一方当事人，“触不直者而去之”，被独角触中的人则被认为有罪，没有触中的人被认为无罪。

　　皋陶还被后世奉为狱神，民间流传着“皋陶造狱，划地为牢”的说法，相传皋陶掌管司法时，划地为牢，从而建立我国最早的囚禁罪犯的地方。据史书记载在皋陶为司法官期间，天下无虐刑、无冤狱，天下太平。

　　依据禅让制度，皋陶因在国家治理方面的突出功绩而被禹选定为继承人，但他先于禹而去逝，传说中皋陶活到106岁。